O rover (veículo espacial) ExoMars da ESA e a plataforma russa de ciência de superfície estacionária têm lançamento programado para julho de 2020, com chegada prevista a Marte em março de 2021. O ‘Trace Gas Orbiter’, que está em Marte desde outubro de 2016, atuará como uma estação de retransmissão para a missão, bem como realizará a sua própria missão científica.
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Escolher o local de aterragem do rover é um processo exigente e demorado, porque não só deve ser interessante cientificamente, mas também seguro de um ponto de vista da engenharia.
Estabelecer se a vida já existiu em Marte é o cerne do programa ExoMars, portanto, o local escolhido deverá ser antigo – cerca de 3,9 mil milhões de anos de idade – com abundante evidência da presença água por períodos alargados.
O rover possui um berbequim (a caixa cinzento-escura na parte dianteira na vista acima) que é capaz de extrair amostras a profundidades de 2 m. Isto é crucial, porque a superfície atual de Marte é um lugar hostil para organismos vivos devido à severa radiação solar e cósmica. Ao procurar no subsolo, o rover terá mais oportunidades de encontrar evidências preservadas.
Do ponto de vista da engenharia, o local tem de ser baixo, permitindo que o módulo de entrada desça através de suficiente atmosfera para ajudar a desacelerar a sua descida com o para-quedas, e não deve conter características que possam pôr em perigo a aterragem, como crateras, encostas íngremes e grandes rochas.
Verificar que todos esses requisitos são atendidos requere muitos especialistas e muitos anos. Neste caso, iniciou-se em 2013, com oito propostas apresentadas e posteriormente selecionados apenas quatro locais em 2014.
No final de 2015, tinha sido recomendado um local – Oxia Planum – como o foco principal para uma avaliação mais detalhada, com dois outros locais retidos para discussão numa data posterior. Essa data chegou, e os especialistas vão esta semana decidir se será a região Aram Dorsum ou Mawrth Vallis que também será apresentada para um estudo mais detalhado.
Após a decisão, será publicado um anúncio na página web da ESA. A confirmação do local de aterragem principal e o local de reserva ocorrerá apenas cerca de um ano antes do lançamento. Fonte: ESA
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