As luas geladas de Júpiter serão o objetivo da próxima grande missão científica da Europa, anunciou a ESA na quarta-feira, 2 de maio.
As luas geladas de Júpiter serão o objetivo da próxima grande missão científica da Europa, anunciou a ESA na quarta-feira, 2 de maio.
JUICE, o explorador das luas geladas de Júpiter, ganhou a corrida às missões concorrentes: NGO, o novo observatório para caçar ondas gravitacionais, e ATHENA, o telescópio avançado para astrofísica de altas energias.
JUICE é primeira grande missão do programa da ESA Visão Cósmica 2015-2025.
O explorador será lançado em 2022 do aeroporto espacial europeu em Kourou, Guiana Francesa, num Ariane 5, e chegará a Júpiter em 2030 onde passará pelo menos três anos a fazer observações detalhadas.
As quatro luas galileanas de Júpiter a vulcânica Io, a gelada Europa e as rochosas e geladas Ganimedes e Calisto fazem do sistema joviano um sistema solar em miniatura.
Como se pensa que Ganimedes, Calisto e Europa escondem oceanos internos, a missão JUICE irá estudar estas luas como potenciais habitats para a vida e irá também ajudar a responder a duas perguntas fundamentais do programa Visão Cósmica: o que é preciso para haver vida e planetas e como é que funciona o Sistema Solar?
O explorador JUICE irá observar continuamente a atmosfera e a magnetosfera de Júpiter e a interação das luas de Galileu com o gigante planeta gasoso.
A missão irá visitar Calisto, o objeto com mais crateras do Sistema Solar, e sobrevoar duas vezes por Europa. O explorador vai fazer as primeiras medidas da espessura da crosta gelada de Europa e identificar possíveis localizações para futuras explorações in situ.
Finalmente, o explorador entrará na órbita de Ganimedes em 2032, onde estudará a superfície gelada e estrutura interna desta lua, incluindo o seu oceano subsuperficial.
Ganimedes é a única lua do Sistema Solar capaz de gerar o seu próprio campo magnético e a missão Juice irá observar em detalhe as singulares interações magnéticas e de plasma entre esta lua e a magnetosfera de Júpiter.
Júpiter é o arquétipo dos planetas gigantes do Sistema Solar e de muitos planetas gigantes que têm vindo a ser encontrados perto de outras estrelas, diz o professor Álvaro Giménez Cañete, diretor do programa de Ciência e Exploração Robótica da ESA.
A missão JUICE vai-nos ajudar a perceber como é que os gigantes de gás e as suas luas se formam e qual é o potencial destes planetas para ter vida.”
O processo de seleção foi muito competitivo dada a excelente qualidade das três missões candidatas. Quero agradecer ao Comité Consultivo de Ciência Espacial o seu trabalho e felicitar o rigor com que conduziu este processo, diz o presidente do programa Ciência da ESA, Richard Bonneville.
O anúncio de hoje é o culminar de um processo iniciado em 2004, quando a ESA consultou a comunidade científica para definir as metas europeias de exploração espacial para a próxima década.
O resultado foi o programa Visão Cósmica 2015-2025 com quatro objetivos científicos. Quais são as condições para haver vida e planetas? Como funciona o Sistema Solar? Quais são as leis fundamentais do Universo? Como é que o Universo começou e de que é que ele é feito?
Em 2007, foi aberto um concurso para missões com estes objetivos, acabando por ser avaliadas algumas missões de grande escala.
Foi muito difícil escolher uma missão entre estes três excelentes projetos. Qualquer uma destas missões produziria ciência de classe mundial e colocaria a Europa na vanguarda da investigação espacial, diz o professor Giménez Cañete.
Mas a missão JUICE é o passo necessário para a futura exploração do Sistema Solar exterior.
O alto valor científico, tanto da missão ONG como da ATHENA, foi também reconhecido pelo Comité do Programa Ciência. Os projetos tecnológicos planeados para estas missões irão continuar, permitindo que as missões possam ser candidatas em concursos futuros. Em 2013, está planeada uma segunda ronda de concursos.
