Novas pesquisas da Universidade de Queen’s em Belfast e da Universidade de Liverpool John Moores revelam como a crise da poluição microplástica está a ameaçar a biodiversidade.
Atualmente, até 10% da produção global de plástico acaba no mar, embora a compreensão de como isso afeta a vida marinha seja limitada. A pesquisa, publicada na Biology Letters, destaca o impacto dos plásticos nos ermitões, que desempenham um papel importante no equilíbrio do ecossistema marinho.
Os caranguejos eremitas não desenvolvem as suas próprias conchas; em vez disso, agarram conchas de caracóis para proteger seus abdoméns moles. À medida que um caranguejo eremita cresce ao longo dos anos, ele vai necessitar de encontrar uma sucessão de conchas cada vez maiores para substituir as que se tornaram muito pequenas. Essas conchas são vitais para proteger e permitir que os caranguejos eremitas cresçam, se reproduzam e sobrevivam.
Os investigadores descobriram que, quando os caranguejos eremitas eram expostos a microplásticos, eles eram menos propensos a tocar ou até entrar mais tarde em conchas de alta qualidade.
O Dr. Gareth Arnott, investigador principal da Faculdade de Ciências Biológicas da Universidade de Queen’s explica: “A nossa pesquisa mostra que a exposição a microplásticos pode ter efeitos importantes no comportamento dos animais. Mais especificamente, neste caso, teve um efeito prejudicial no comportamento de seleção de conchas em ermitões. Como esse comportamento é vital para a sobrevivência e a reprodução do caranguejo eremita, pode haver importantes consequências a longo prazo. ”
Para investigar o impacto da exposição microplástica, a equipa de pesquisa dividiu os ermitões entre tanques experimentais, metade contendo microplásticos, enquanto a outra metade não possuía plástico. Após cinco dias, os caranguejos eremitas foram transferidos para conchas de baixa qualidade, com a opção de conchas alternativas de alta qualidade, oferecendo mais proteção.
O Dr. Arnott acrescentou: “A nossa pesquisa mostra pela primeira vez como os microplásticos estão a interromper e a alterar os comportamentos na população de ermitões. Esses caranguejos são uma parte importante do ecossistema, responsável por “limpar” o mar, devorando a vida marinha e as bactérias decompostas. Ao fornecer uma superfície dura e móvel, os caranguejos eremitas também caminham pelos “jardins” da vida selvagem. São hospedeiros de mais de 100 espécies de invertebrados – muito mais do que caracóis vivos ou substratos não vivos. Além disso, espécies comercialmente valiosas atacam caranguejos eremitas, nomeadamente o bacalhau, lingarão e peixe-lobo.
Com essas descobertas de efeitos no comportamento animal, a crise da poluição microplástica está a ser uma ameaça à biodiversidade maior ainda do que é atualmente reconhecido, por isso é vital que ajamos agora para resolver esse problema antes que seja tarde demais “.
