A missão internacional Cassini está a aproximar-se do seu final num estilo espetacular: mergulhar entre Saturno e os seus anéis mais íntimos e explorar um território inexplorado como nunca havia acontecido antes.
Copyright NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
O conjunto final de cinco mergulhos até conduz a nave espacial ao topo da atmosfera de Saturno, dando aos instrumentos de Cassini a oportunidade de fazer a primeira amostragem direta do planeta, estudando a sua composição química e analisando a sua temperatura em diferentes altitudes. Os mergulhos também fornecerão imagens muito próximas, que permitirão observar as características atmosféricas do planeta, incluindo o seu vórtice polar e a aurora.
Cassini está apenas a completar o terceiro de tais “mergulhos” atmosféricos e, no final da última órbita, fará uma passagem distante de Titã, a cerca de 119 049 km, no dia 11 de setembro. Mas isso ainda será próximo o suficiente para colocar Cassini na sua trajetória final na atmosfera do planeta, concluindo a sua odisseia de 13 anos no sistema de Saturno.
Os detalhes adicionais do grande final da missão serão apresentados pela NASA, amanhã, num comunicado aos meios de comunicação, agendado para as 18:00 GMT/20:00 CEST.
A imagem aqui apresentada foi obtida durante um mergulho anterior, entre o planeta e seus anéis, a uma distância de aproximadamente 1,1 milhão de quilómetros de Saturno, a 13 de maio. Esta mostra o fio fino da lua de Saturno Prometeu, de 86 km de largura, espreitando perto de estruturas fantasmagóricas no estreito anel F de Saturno. Muitas das características esbatidas e finas do anel estreito resultam das suas interações gravitacionais com Prometeu.
A maior parte da superfície da pequena lua está na escuridão devido à geometria da visão: Cassini encontrava-se atrás de Saturno e Prometeu em relação ao Sol, olhando para o lado escuro da lua e apenas um pouco do lado iluminado da lua no hemisfério norte. O detalhe no lado iluminado pelo sol dos anéis mostra uma diferença distinta de brilho entre a seção mais externa do anel A de Saturno (esquerda do centro) e o resto do anel, interior ao Keeler Gap (inferior esquerdo).
A imagem foi publicada pela primeira vez no dia 7 de agosto de 2017.
A missão Cassini é um projeto cooperativo entre a NASA, a ESA e a ASI, a agência espacial da Itália. Fonte: ESA
