A Venus Express já orbitou o planeta “gémeo” da Terra durante 500 dias terrestres, completando igual número de órbitas. Enquanto o satélite continua a funcionar na perfeição, o planeta continua a surpreender-nos e a fascinar-nos.
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Apesar de experimentar um ambiente que lhe coloca diversos desafios, a Venus Express está em excelente forma. A nave espacial está sujeita a quatro vezes mais a quantidade de radiação solar a que está sujeita a sua nave espacial irmã, Mars Express, mas modificações na configuração da nave espacial funcionaram como previsto e esta tem funcionado de modo estável.
Muitas actividades diferentes acontecem a bordo de cada órbita: instrumentos são ligados e desligados, os modos de funcionamento e os objectivos são modificados, e a nave espacial controla e monitora os seus subsistemas mais ou menos continuamente. As poucas anomalias que ocorreram foram rapidamente resolvidas pelos vigilantes controladores da nave espacial.
Uma enorme quantidade de dados cerca de 1 Terabit, ou um milhão de milhões de bits foi transmitida para a Terra ao longo dos primeiros 500 dias.
Segundo Håkan Svedhem, o Venus Express Project Scientist, “Os cientistas que estão a analisar os dados têm à sua frente uma tarefa exigente mas excitante.” Eles têm de arquivar os dados e extrair os detalhes mais importantes para esta imensa colecção de imagens, espectros e perfiles de temperatura, pressão e composição química.
Embora muitos dos resultados iniciais tenham já sido publicados, algumas das primeiras análises detalhadas estão agora a ser completadas e serão publicadas brevemente em conhecidos jornais científicos.
Entre muitas das descobertas que surpreenderam os cientistas, a atmosfera de Vénus parece ser extremamente volátil. Observações recentes com o instrumento VIRTIS (Visible and Near-Infrared Mapping Spectrometer) mostram uma estrutura atmosférica que muda muito rapidamente, de dia para dia.
